हरिवंश राय बच्चन हिंदी साहित्य के उन अमर कवियों में गिने जाते हैं जिन्होंने कविता की संवेदनशीलता, सौंदर्य और जीवन-दर्शन को एक नई ऊँचाई दी। उनकी कविता केवल शब्दों का संयोजन नहीं, बल्कि हृदय की अनुभूति, जीवन का संगीत और आत्मा का उभार है। वे हिंदी की प्रगतिशील और प्रयोगवादी काव्यधारा के अग्रणी स्तंभों में रहे। बच्चन की कृतियों में जहां एक ओर व्यक्तिगत पीड़ा और भावनाओं का गहन चित्रण मिलता है, वहीं दूसरी ओर सामाजिक चेतना, जीवन की सच्चाइयाँ और मानव-मन की जद्दोजहद भी परिलक्षित होती है। उनकी साहित्यिक यात्रा एक ऐसे कवि की गाथा है जिसने हिंदी कविता को आम जन तक पहुँचाने के लिए सरल, मधुर और गीतात्मक भाषा का अनोखा प्रयोग किया।
हरिवंश राय बच्चन का जन्म 27 नवंबर 1907 को उत्तर प्रदेश के इलाहाबाद जिले के एक मध्यमवर्गीय कायस्थ परिवार में हुआ। उनका परिवार साधारण अवश्य था, लेकिन सांस्कृतिक दृष्टि से संपन्न था। उनके पिता प्रताप नारायण श्रीवास्तव एक जागरूक और संवेदनशील व्यक्ति थे, जिनके संस्कारों ने बच्चन के व्यक्तित्व को गहराई प्रदान की। बच्चन ने प्रारंभिक शिक्षा स्थानीय विद्यालयों से प्राप्त की और आगे चलकर इलाहाबाद विश्वविद्यालय से उच्च शिक्षा पूरी की। बचपन से ही वे साहित्य और कला के प्रति विशेष आकर्षित थे। वे अक्सर कविताएँ लिखते और मुशायरों तथा कवि-सम्मेलनों में भाग लेते थे।
हरिवंश राय बच्चन की प्रारंभिक कविताओं में व्यक्तिगत अनुभवों और प्रेम वेदना का अद्भुत संगम देखने को मिलता है। प्रथम पत्नी श्यामा के असामयिक निधन ने उनके हृदय को गहराई से तोड़ा, जिसका असर उनकी कविताओं में स्पष्ट रूप से दिखाई देता है। यही वजह है कि उनकी सुप्रसिद्ध रचना मधुशाला जन्म ले सकी। 1935 में प्रकाशित मधुशाला हिंदी साहित्य के इतिहास में एक क्रांतिकारी कृति साबित हुई। इसकी लोकप्रियता का आलम यह था कि लोगों ने इसे केवल कविता के रूप में नहीं बल्कि जीवन-दर्शन के रूप में अपनाया। रचना में प्रयुक्त प्रतीकों—हाला, प्याला, साकी—के माध्यम से उन्होंने जीवन के आनंद, संघर्ष, मोह, त्याग और मृत्यु की गहरी व्याख्या की। यह रचना आज भी युगों-युगों तक जीवित है और हर पीढ़ी को नई व्याख्याएँ देती है।
बच्चन की प्रमुख कृतियों में मधुकलश, मधुबाला, खादी के फूल, निशा निमंत्रण, सतरंगिनी, प्रणय-पंचमी, आरती और अंगारे प्रमुख हैं। उनकी कविताओं में दर्शन, अनुभूति और भावनाओं का ऐसा सामंजस्य मिलता है जो पाठक के हृदय को सीधे स्पर्श करता है। वे छायावाद से प्रभावित अवश्य थे, लेकिन उन्होंने अपनी कविता को छायावाद की कल्पनाशीलता से आगे बढ़ाकर यथार्थ और आधुनिकता की राह पर डाला। यही कारण है कि उन्हें हिंदी कविता में “नवगीत” आंदोलन का अग्रदूत भी माना जाता है।
उनकी भाषा सरल, लयात्मक और प्रवाहमयी होती थी। बच्चन ने कविता को जटिल बनाने के बजाय सरल और गेय बनाया ताकि सामान्य व्यक्ति भी उसे समझ सके और आत्मसात कर सके। यही गुण उनकी लोकप्रियता का मुख्य आधार बने। उनकी कविता में संगीतात्मकता इतनी सहज है कि कई रचनाएँ स्वयं ही गीत का रूप ले लेती हैं। बच्चन स्वयं भी एक उत्कृष्ट पाठक थे; उनके कविता-पाठ कार्यक्रमों का आकर्षण पूरे देश में था।
साहित्यिक क्षेत्र में महत्वपूर्ण योगदान के साथ-साथ हरिवंश राय बच्चन शिक्षक और अनुवादक के रूप में भी अत्यंत सफल रहे। उन्होंने इलाहाबाद विश्वविद्यालय में अंग्रेज़ी साहित्य के लेक्चरर के रूप में वर्षों तक कार्य किया। साहित्य के छात्र उन्हें अत्यंत सम्मान और प्रेम से देखते थे। बाद में वे भारत सरकार के विदेश मंत्रालय में राजनयिक पद पर भी कार्यरत रहे। इसके अलावा उन्होंने शेक्सपीयर की कई कृतियों का हिंदी अनुवाद किया, जिनमें हैमलेट, मैकबेथ और ओथेलो प्रमुख हैं। उनके अनुवाद न केवल साहित्यिक दृष्टि से श्रेष्ठ हैं, बल्कि मूल कृति की आत्मा को जीवंत रखते हुए हिंदी पाठकों तक पहुँचाने का एक सफल प्रयास भी हैं।
हरिवंश राय बच्चन की निजी जिंदगी भी संघर्षों और अनुभवों से भरी रही। प्रथम पत्नी श्यामा के निधन के बाद 1941 में उन्होंने तेजस्विनी बच्चन से विवाह किया, जो अपने आप में एक शिक्षित, मजबूत और प्रेरणादायक व्यक्तित्व थीं। उनके दो पुत्र—अमिताभ बच्चन और अजिताभ बच्चन—भारत के जाने-माने व्यक्तित्वों में गिने जाते हैं। प्रसिद्ध अभिनेता अमिताभ बच्चन हरिवंश राय बच्चन को अपना सबसे बड़ा आदर्श मानते थे और अक्सर कहते थे कि उनके पिता ने उन्हें जीवन से प्रेम करना और संघर्ष से कभी न घबराना सिखाया।
बच्चन को उनके साहित्यिक योगदान के लिए कई महत्वपूर्ण पुरस्कार मिले। उन्हें पद्म भूषण से सम्मानित किया गया। इसके अलावा साहित्य अकादमी पुरस्कार, Soviet Land Nehru Award और कई अन्य सम्मान उन्हें प्राप्त हुए। 1969 में प्रकाशित उनकी आत्मकथा क्या भूलूँ क्या याद करूँ ने उन्हें नई पहचान दी। यह आत्मकथा श्रृंखला चार भागों में है, और हिंदी साहित्य की श्रेष्ठ आत्मकथाओं में गिनी जाती है। इसमें केवल उनके जीवन का वर्णन नहीं, बल्कि उस समय के साहित्यिक, सामाजिक और राजनीतिक माहौल का रोचक और सजीव चित्रण भी मिलता है।
बच्चन का जीवन 18 जनवरी 2003 को समाप्त हुआ, लेकिन उनका साहित्य सदैव जीवित रहेगा। उनकी कविताएँ समय की धारा को पार करती हुई आज भी उतनी ही प्रासंगिक हैं जितनी उनके लिखे जाने के समय थीं। मधुशाला जैसी कृति अनंत काल तक हिंदी साहित्य के गौरव का प्रतीक बनी रहेगी। बच्चन ने साहित्य को आम जन के करीब लाया और कविता को जन-जन की भाषा बनाया। उनकी रचनाएँ हमें जीवन को समझने, महसूस करने और अपनाने की प्रेरणा देती हैं।
हरिवंश राय बच्चन वास्तव में उन महान कवियों में से हैं जिन्होंने हिंदी साहित्य को एक नई पहचान, नई दिशा और नया स्वरूप दिया। उनकी कविता केवल लिखी नहीं जाती, वह गाई जाती है, जी जाती है और महसूस की जाती है। यही उनकी सबसे बड़ी उपलब्धि है, और यही कारण है कि वे हिंदी साहित्य के ‘अमर गायक कवि’ कहे जाते हैं।